Cueva Palombeira
Excavada a pico a través de la loma que oprime la garganta de La Balouta, es un túnel de origen artificial, construido para la evacuación de estériles de la mina de oro de Las Médulas.
Basta con adentrarse unos metros en la cavidad para darse cuenta de la existencia de un túnel limpiamente esculpido en la roca que recorre la parte superior de la gruta, con paredes verticales y techo abovedado. Por el contrario, el resto de la cavidad es una estrecha incisión de paredes irregulares que deja al descubierto la estructura de una antigua galería kárstica fosilizada.
Tras la construcción del túnel en época de la explotación romana de Las Médulas, el paso de continuas avenidas de lodo y estériles a través de la cavidad fue erosionando el suelo inicial arrastrando los materiales más débiles que sellaban la galería y que estaban compuestos por conglomerados de origen aluvial. Como resultado, la salida del túnel de la Palombeira se sitúa en el punto más alto de un vasto cono de deyección que rellena el barranco de La Balouta y alcanza el emplazamiento de Salas de la Ribera, localidad que fue directamente construida sobre los estériles de Las Médulas, e incluso el curso del rio Sil, que debió bajar cargado de sedimentos rojos mientras la mina y esta vía de evacuación se mantuvieron activas.

El túnel de la Palombeira
Con unos 200 m de longitud total, el túnel original romano debio ser una cavidad regular de aproximadamente 3×2,50 m, que contrasta con la gruta actual, en la que se alcanzan hasta 10 m de anchura y 30 m de altura en algunos tramos. Su entrada norte, por el lado de Las Médulas, aparece colapsada por un derrumbe que se relaciona con una vaguada perceptible en superficie por encima del valle de La Balouta.
La filtración de aguas subterráneas da lugar a 3 grandes balsas de bastante profundidad que anegan buena parte de la cavidad. Estas masas de agua fueron represadas artificialmente hacia 1980 para servir como captación de abastecimiento a Salas de la Ribera. Sin embargo, este uso se abandonó pronto por el alto contenido en hierro de las aguas. Con anterioridad, la cueva era frecuentemente visitada por los vecinos de La Balouta, que recolectaban allí huevos y pichones de las palomas que anidaban en las cornisas. Además retiraban el guano que producían estas aves y que era un abono muy apreciado. Para esta finalidad disponían de pequeñas barquichuelas que les permitían navegar por el interior de la gruta. Fue precisamente este uso el que dio nombre a la cueva y alzado de cueva Palombeira.

El karst exhumado
Tradicionalmente se ha buscado justificación a la construcción del túnel de la Palombeira en la posible obstrucción que ocasionaría la eliminación de estériles a través del barranco de La Balouta. Sin embargo, estudios geológicos recientes señalan que esta zona no fue nunca un valle natural, sino que el relieve actual procede de la actividad minera romana.
El sector de La Balouta se caracteriza por la existencia de un edificio kárstico fosilizado, pródigo en cavidades que los romanos encontraron selladas, por sedimentos aluviales (producidos por la acción de jun río)… los mismos sedimentos ricos en oro que explotaron sin descanso duránte 200 años en el conjunto de Las Médulas. Todo parece indicar que, en el entorno de La Balouta, la búsqueda y extracción del oro se realizó con medios manuales, mientras el canal de la Palombeira eliminaba lodos y rocas procedentes del lavado de sedimentos producidos en el área de Las Pedrices.